作为所有的现代化通讯技术，基于CAN的网络遵守ISO 7498-1中定义的国际标准化开放式系统互联(OSI)参考模型。对于CAN技术，该模型经过改造。CAN参考模型由CAN物理层(第1层)、CAN数据链路层(第2层)和CAN应用层(第7层)构成。有些第7层解决方案还包括网络和传输层功能。所有这些通讯服务和协议只对通讯行为做出规定。应用功能可以在标准化的子协议规范中进行描述。为了验证执行过程的正确性，需要标准化的一致性测试计划。基于这些测试计划且独立于制造商的第三方认证可将兼容性问题降至最低。

总线和拓扑

为了实现物理层上的兼容性，CAN网络中的所有设备必须在同一时刻进行位值采样很重要。所有设备中的位定时设置应该尽可能保持一致。所选择的数据速率也决定了最大的总线长度和未端接连接电缆的长度。

服务和协议

CAN基本型或扩展型帧格式的使用情况由所使用的高层协议决定。为实现更高级别的语法兼容性，由所选择的高层协议提供服务和协议。高层协议没有规定所传输数据的语义。

设备和应用子协议

为了提供在参数语义层面上实现标准化的通讯接口，设备需要遵守标准化的子协议规范。设备子协议用于指定单个物理设备的参数含义及分组情况。系统设计人员需要对设备进行编程或配置，以实现互操作性。如果只需要使用指定的缺省功能，则对于那些遵守用于指定一组虚拟设备的应用子协议的设备，不需要对其进行编程或配置。